古語有雲「黃河清，聖人出」所指黃河水變清聖人出，3000年一遇的。還用「河清海晏」來形容天下太平。難道天下太平、聖人出現，真的與黃河水的清濁有關嗎？以現代人的觀點來看，這又是否科學？
黃河發源於青海省，上游穿行內蒙古時流經高原峽谷，水質較清。而黃河中游流至陝西、河南時，穿行黃土高原，泥沙含量驟然增大，於是水色變得渾黃混濁。此時的輸沙量和含沙量在世界各大河流中居於首位。古有「一瓢河水半瓢沙」之說，也有「跳進黃河也洗不清」之俗語，也就是基於黃河水流渾濁，難以洗滌塵垢這一現象才得以流傳。
正因為黃河水渾濁，很少清漱，古人才說「河清難俟」、「俟河之清，人壽幾何」認為黃河水清，時久難待。但是在某些特殊的自然因素的影響下，黃河水質有時也會變得相對清澈。這在熱衷「天人感應」的古人眼中，自然而然地被視作祥瑞的徵兆，預示著天下升平。故此有「黃河清，聖人出」的說法，將黃河水清看作是天下太平、聖人降世的預示。
人們常說「千年難見黃河清」指黃河水清是千年難遇的事情，因此「黃河清」也被用來比喻難得一見的事情。《宋史》記載，包公剛正不阿、為官清廉，且不苟言笑，使得當時權貴忌憚不已，所以時人戲稱：包公笑比黃河清，以此比喻難得一見。
黃河全長5,464公里，一般只有最後到入海口的1,992公里是清的，前面都是黃的。人們說的黃河變清，是指前面那5,464公里的某一段水域變清了。黃河變清的最早一次記載，是在東漢光武帝劉秀的建武九年（公元33年），在現在的山東省平原縣，黃河水變清了。有報道說，據史書記載，黃河變清，東漢共有2次、劉宋3次、北齊2次、北周1次、隋朝2次、唐朝16次、五代1次、北宋9次、金朝2次、元朝3次、明朝17次，清朝7次及民國1次。這樣加起來，到1949年之前，黃河水清了「66」次。
地質學史專家李鄂榮在《黃河下游地上懸河的形成》和《說說黃河的「黃」》的文章中提到，黃河有據可查的變清次數是「43」次，首次出現在公元165年，平均差不多40多年就有一次，不算特別稀罕的事。據李鄂榮考證，黃河變清，最長的一次發生在1727年，黃河澄清2,000餘里，持續20多天。
有人說「黃河清，聖人出」不過這兩者之間沒有必然聯繫。比如北宋徽宗皇帝，琴棋書畫無一不精，藝術家皇帝是個無道昏君。但是在他擔任皇帝的26年間，黃河之水竟然變清了三次，遠遠高於平均數！
黃河水清過：史書有「66」次的記載，專家考察有「43」次的記錄。
俗語：聖人生於腋下
歷史上有很多聖人出生在貧寒之家，這些凡是有大智慧的人都會被人們貼上不走尋常路的標籤。如老子也是，由於其後來，所著《道德經》深奧難解，所以人們也認為老子是一位不走尋常路的人，他的這種不走尋常路在他出生的時候就已經開始了。
據說老子在降生的時候，是從他母親的腋下生出來。
由於在母親體內時間過長，老子一出生便可以說話和走路，從母親體內出來後，老子問其母自己姓什麼，母親還沒來得及說話，這位老小孩就急忙搶著說：「我既然是在李子樹下出生的，那我就姓李吧。」可能是母親體內憋悶久了，老子一出世便喋喋不休地講個不停，引來了人們的圍觀。
人們見他的耳朵長得異於常人，而且滿頭白髮皮膚發黃，在他白色的額上還有許多的小褶皺。更讓人驚異的是，這位老小孩的眼睛是方的，並且鬍鬚泛白，完全就像一個飽經世事滄桑的老爺爺。於是周圍人就戲稱，你就叫做李耳吧。老子若有所思地說，耳是人智慧的源泉，這個名字不錯，於是就決定用李耳這個名字。
在中國社會一直有一個傳統，那就是給小孩子起一個賤名，這樣孩子就容易養活，所以眾人就用「老子」來作為李耳的小名。
推背圖：第33象和第54象
談到黃河清，就不得不談到著名預言《推背圖》的第33像和第54像，其中提到了當黃河水變清時會發生什麼。當然，不同的人對同一個卦象給出了不同的解釋，有的說得都很有道理，因此沒有一個標準答案來解讀這些預言。
《推背圖》第三十三象：丙甲
讖曰：黃河水清，氣順則治。主客不分，地支無子。
頌曰：天長白瀑來，胡人氣不衰。藩籬多撤去，稚子半可哀。
台灣劉寶傑在《關鍵時刻》視頻節目分析說，這預示了1644年明朝滅亡、清朝建立。「氣順則治」，暗示了清朝順治皇帝的名號，指滿清自順治帝開始入主中原，天下由亂漸治。「主客不分」是說滿清女真各部原本隸屬明朝，為客，漢人是主，但滿清反客為主。「地支無子」地支共12個，子為地支之首。太祖努爾哈赤建立的是後金，為大清前身。
「天長白瀑來」指清朝發跡於長白山；「胡人氣不衰」指滿洲的滿族人氣勢強勁；「藩籬多撤去」暗示康熙撤三藩，吳三桂等人舉兵叛亂；「稚子半可哀」是指滿清將漢人前半部的頭髮剃光，猶如稚子，這令漢人感覺很可哀。
對於那個船的解釋，他們說船頂部有8面旗子，暗示清兵的八旗軍隊，船的裏面坐了11個人，這就是清朝當皇帝的人數，共11個。
他還談到，從歷史角度來看，黃河清的時候往往會發生大變局，大災難，人們才期待「聖人出」之說。比如，公元1127年宋徽宗的靖康之難、1403年明成祖的靖難之變、1727年雍正四年的大屠殺，這些年份都出現了黃河清，但是百姓沒看到「聖人出」相反卻看到災禍連連。
《推背圖》第五十四象：丁巳
讖曰：磊磊落落，殘棋一局。啄息茍安，雖笑亦哭。
頌曰：不分牛鼠與牛羊，去毛存鞟尚稱強。寰中自有真龍出，九曲黃河水不黃。
該象的配圖爲5個小牧童，手拿小棒趕著一頭怪牛。給出的解讀是，中共建國1949年牛年，中共就是一隻老怪牛，圖中老牛被牧童趕走，牧童就是人民 ，這裏的趕牛並非放牛，在圖中可見是驅趕 、責備、辱罵的意思，就是不要這頭牛了。
對此也有分析稱，過去人們用「十羊九牧」來形容官員太多，人民不堪重負。現在用「一牛五牧」比喻官僚體系龐大腐敗之象。
在第54像中，頌曰：不分牛鼠與牛羊，去毛存鞟尚稱強；寰中自有真龍出，九曲黃河水不黃。「寰中自有真龍出，九曲黃河水不黃」指否極泰來，寰宇將有真命天子或者說聖人出。黃河水黃，是因爲裡邊含土沙，也就是含有出了頭的「田」，即「由」字，去了「由」，「黃」就是「共」了。
他們的解讀是，共黨執政的時候，聖人降世。
不管如何解讀推背圖，2020年5月黃河再次變清，這對當下的人們是一個很好的警示，這預示著「大變動就要爆發」。
